L'initiative des capitales culturelles émane de la Conférence mondiale sur les politiques culturelles organisée par l'ONU au Mexique en 1982. Lors de cette conférence a été adopté le programme de la Décennie mondiale du développement culturel (1988-1997) centré sur la nécessité d'un dialogue culturel entre les peuples respectueux à la fois de l'identité culturelle nationale et de la diversité culturelle, sur la base de l’universalité des valeurs humaines.
Ce programme a mené en 1994, lors de la réunion de Paris du Comité intergouvernemental pour la Décennie mondiale du développement culturel, à l'adoption du programme des capitales culturelles régionales.
L’Organisation Arabe pour l’Education, la Culture et les Sciences (ALESCO) a ensuite adopté en 1995 le projet de la capitale culturelle arabe : du Caire (1996) à Jérusalem (2009), de nombreuses villes arabes ont été mises à l'honneur : Tunis (1997), Sharjah
(1998), Beyrouth (1999), Riyad (2000), Koweït (2001), Amman (2002), Rabat (2003), Sanaa (2004), Khartoum (2005), Mascate (2006), Alger (2007) , Damas (2008), et enfin Jérusalem (2009 ).